Steven Castellan Bronson, à la découverte des glaciers islandais (FR)

Steven Castellan, alias « Bronson », nous le rappelle avec ses magnifiques photographies et ses récits. Steven vit et travaille comme guide glaciologique sur l'île de glace d'Islande depuis trois ans et, de là, il nous livre son aperçu de l'hiver qui s'annonce…

« À quoi ressemble l'hiver en Islande ? En ce moment, pour moi, c'est le bleu, le bleu indigo. C'est la couleur que prennent les glaciers au début de la saison la plus froide, quand les grosses chutes de neige ne sont pas encore arrivées, mais que les températures chutent en dessous de zéro et que la glace devient cristalline, transparente, laissant passer la lumière et la restituant avec ces nuances incroyables. C'est fou, magnifique ! Ça donne envie de rester là-bas à explorer pendant des heures… dommage que les heures de lumière soient si courtes ! »

Températures extrêmes, journées très courtes. On pourrait croire à un souvenir d'école du « Dialogue d'un Islandais avec la nature » de Leopardi, mais ce n'est pas un endroit idéal pour vivre…

Pour ceux qui, comme moi, ont toujours aimé la nature sauvage et le contact avec la nature la plus sauvage, c'est le paradis ! Les Islandais, quant à eux, sont parfaitement à l'aise : ici, tout est conçu pour affronter un climat aussi rude. Presque toutes les voitures sont tout-terrain, équipées pour l'hiver de pneus cloutés et de chaînes, et les services de nettoyage et d'entretien des routes sont ultra-efficaces, si bien que le mauvais temps n'interfère pas trop avec la vie quotidienne. Bien sûr, des événements extrêmes surviennent ici aussi : l'année dernière, début décembre, une tempête soudaine a apporté deux mètres de neige en quelques heures, suivie d'une chute brutale des températures. Le service routier n'a même pas eu le temps d'épandre du sel et même les chasse-neige sont restés bloqués. Pendant quelques jours, tout s'est arrêté : tout le monde était terré chez soi ! Moi aussi, avec mon équipe de guides des glaciers, nous sommes restés bloqués, mais nous nous sommes consolés en regardant quelques vidéos sur YouTube… évidemment consacrées à l'exploration des glaciers !

À ce stade, la question s’impose : Steven, comment es-tu arrivé en Islande ?

C'est une histoire qui a commencé il y a longtemps. Je suis né à Bassano del Grappa et, ayant les Dolomites à portée de main, j'ai toujours aimé les activités de plein air. Plus que l'aspect sportif, ce qui m'a toujours intrigué, c'est l'exploration, l'aventure vécue dans les endroits les plus reculés et les plus sauvages. Parallèlement à cette passion, j'ai cultivé celles de la photographie et de la musique, et j'ai obtenu un diplôme d'ingénieur du son. Mais c'est toujours l'amour de l'aventure et de la nature sauvage qui a guidé mes choix de vie. Après l'obtention de mon diplôme, j'ai décidé de travailler d'abord comme soudeur, puis comme technicien en découpe laser, des emplois sans rapport avec mes études, mais qui me laissaient du temps libre pour m'occuper de mes « gitans ». Travaillant en première équipe à l'usine, j'avais toujours des après-midi libres et le vendredi, dès 13 h, c'était déjà le week-end pour moi. Du temps pour l'escalade, le kayak, l'escalade sur glace et mille autres activités. Surtout, du temps pour les « tentes » sauvages, comme celle que nous avons organisée à Pale di San Martino pendant les Giorni. della Merla : des journées et des nuits fantastiques à -33 degrés, mais nous étions bien préparés et équipés et nous en avons profité au maximum !

Mais le tournant s’est produit lors d’un voyage à vélo en 2018…

Exactement ! Malgré le temps libre que me laissait mon travail, à un moment donné, j'ai ressenti le poids de la routine. Depuis tout petit, je feuilletais le National Geographic en rêvant de voyages aux confins de l'Europe : Alaska, Nouvelle-Zélande, Japon, pays d'Europe du Nord… J'ai compris qu'il était temps de partir. J'ai choisi une destination et un type de voyage qui correspondaient à mon expérience et à mon budget, et je suis donc parti en Islande pour faire le tour de l'île seul à vélo. Avant de partir, j'ai démissionné : je ne voulais pas que ce soit un voyage « expiré », avec une date de retour déjà fixée ; il fallait que je prenne tout le temps nécessaire pour savourer pleinement cette nouvelle expérience. Au final, j'ai voyagé pendant deux mois. Deux mois fantastiques, fous ! Deux mois de rencontres avec des gens extraordinaires, des cyclistes et des randonneurs encore plus fous que moi. Puis des moments magiques, comme celui où je me suis retrouvé à pédaler au milieu de nulle part, aux côtés d'un groupe de chevaux au galop… Deux mois d'opportunités qui continuent d'attiser ma passion pour la photographie : à chaque kilomètre parcouru. Ça valait la peine de s'arrêter et de photographier ! Enfin, les glaciers : énormes, imposants, mystérieux ! Ils marquaient souvent l'horizon de mes étapes : ils semblaient là, à portée de main, et pourtant je parcourais des kilomètres sans jamais les approcher. Un signe de l'immensité des espaces que l'on peut savourer en Islande.

Quand avez-vous eu votre première rencontre rapprochée avec les glaciers islandais, qui sont ensuite devenus également votre lieu de travail ?

C'était juste à la fin de ce voyage. De retour à Reykjavik, après avoir terminé le tour à vélo, j'ai décidé de profiter du temps restant avant le retour pour m'attaquer au Landmannalaugar-Þórsmörk, l'un des treks les plus incroyables de l'île, qui serpente sur soixante-dix kilomètres dans la réserve naturelle de Fjallabak, en face des glaciers Eyjafjallajökull et Mýrdalsjökull. Devant cette beauté immense et sauvage, j'ai clairement senti que c'était l'endroit où je voulais être. À mon retour en Italie, je savais déjà que je ne retournerais pas à ma vie d'avant.

Alors, c'est de là que vient l'idée de devenir guide glaciologique ?

Oui, même si j'avais quelques doutes au début, car j'ai toujours vécu ma passion pour les activités de plein air en autodidacte, sans professeurs ni cours et sans aucune reconnaissance ni certification particulière. Cependant, lorsque j'ai contacté le propriétaire d'Arctic Adventures, l'agence de guides pour laquelle je travaille aujourd'hui, et que je lui ai parlé de mon expérience, il a immédiatement réagi positivement : « Ici, nous avons besoin de personnes comme vous, des personnes qui veulent apprendre et savent résister au froid… ». Ce même été, j'étais déjà en Islande pour suivre une formation de guide de glacier de niveau débutant. Les manœuvres sur corde, les techniques de récupération en crevasse et la sécurisation des blessés sont les bases de la formation d'un guide de glacier, surtout dans un environnement aussi sauvage que celui des glaciers islandais, où il est souvent impossible d'espérer une assistance extérieure rapide. Pour moi, l'apprentissage des notions de base a été assez simple, en partie grâce à l'expérience acquise, en partie grâce à ma curiosité naturelle pour les aspects techniques liés à l'utilisation du matériel de plein air. Même dans le cadre de ma collaboration avec Ferrino, je ne me suis jamais limité à la promotion. leurs produits à travers des photos et des publications sur mes réseaux sociaux, mais j’ai toujours essayé d’apporter une contribution active, avec l’expérience acquise sur le terrain, en suggérant ce qui, à mon avis, peut être des modifications ou des améliorations”.

En quoi consiste l'activité des guides glaciologiques ?

L'activité la plus évidente est d'accompagner des clients lors d'excursions sur glacier, mais cela demande beaucoup de travail. Des gens du monde entier viennent ici, avec des niveaux de préparation et d'expérience très divers. Certains groupes n'ont jamais marché sur la glace et, pour faciliter leur progression, nous devons souvent « construire » les itinéraires, en creusant des marches dans les pentes raides et en remplissant de glace les trous des endroits les plus dangereux et exposés. Ensuite, il y a ceux qui ont un niveau élevé et nous leur proposons des itinéraires plus difficiles, qui les amènent à s'attaquer à des sections où ils doivent grimper avec la technique des crampons et des piolets en progression frontale, ou faire des rappels dans les moulins, ces incroyables gouffres par lesquels on descend au cœur du glacier… une expérience inoubliable pour quiconque s'y essaie ! Étudier et préparer ces itinéraires est la partie la plus difficile de mon travail, mais aussi la plus belle, car c'est à chaque fois une découverte. Les glaciers islandais sont immenses et on peut inventer des itinéraires différents à chaque fois. Cela signifie toujours partir à l'exploration, vivre l'aventure et aussi les risques que cela comporte. Pour s'attaquer au glacier par un itinéraire encore inexploré, il faut être solide, bien connaître son métier, avoir une grande expérience et une grande confiance en l'environnement pour évoluer avec les bonnes marges de sécurité. Il faut aussi de l'imagination et de la créativité pour imaginer et préparer un itinéraire offrant aux clients des situations variées et passionnantes, leur procurant une sensation d'immensité et de nature sauvage. Pendant mes jours de congé, je peux me consacrer aux aventures que j'aime le plus : des expéditions de plusieurs jours avec ma tente, seul sur les glaciers. C'est ce qui me fait me sentir le plus à l'aise ; seul au milieu de nulle part, je me sens vraiment chez moi ! En bref, ici, chaque jour, je ressens ce contact avec la nature sauvage que j'ai toujours recherché, et autour de moi, d'autres guides partagent la même passion. Oui, je suis vraiment ravi de mon choix !

Terminons par une question hors sujet... comment vous en sortez-vous en termes de « socialisation » ?

Comme je viens de le dire, je m'entends très bien avec les membres de mon équipe de guides et, comme nous vivons tous ensemble dans notre base d'opérations, je dirais que la bonne compagnie est garantie. Je passerai encore Noël et le réveillon du Nouvel An avec eux cette année et ce sera certainement amusant. Ce sont des occasions où mes origines italiennes prennent tout leur sens, surtout en cuisine : tout le monde compte sur ma passion pour la cuisine et attend de moi que je leur fasse goûter des spécialités du Bel Paese… Cette année, j'ai déjà inclus de bonnes pâtes au ragù au menu de Noël ! La relation avec les Islandais, en revanche, varie beaucoup selon les générations, un peu comme chez nous. Les jeunes sont très ouverts et amicaux, ils veulent être au courant du monde et sont donc curieux de rencontrer des gens d'horizons et de cultures différents. Les plus âgés sont un peu plus réservés, mais une fois qu'on a appris quelques mots d'islandais, il n'est pas difficile de se familiariser avec eux aussi.