Un voyage mêlant exploration et recherche, une immersion au cœur froid des glaciers. La Venta nous emmène à la découverte de l'un des écosystèmes les plus fragiles de notre planète. Considéré par beaucoup comme stérile, ses plis éphémères cachent une vie dont les nombreuses questions restent sans réponse.

Nous marchons et escaladons les glaciers, mais nous imaginons rarement plonger pour en découvrir le cœur. Et pourtant, depuis le milieu des années 80, tel est le nouveau défi de la spéléologie. Une histoire qui compte également des Italiens parmi ses protagonistes, au sein de l'Association La Venta Explorations Géographiques, qui, à cette époque, a entamé son exploration des profondeurs glaciaires avec ce qu'on a appelé le « Projet Glace ». Ce qui attise la curiosité dans cette direction, ce sont les dolines où l'eau disparaît pour s'infiltrer dans les cavités, les canaux et les fissures de la glace.

Où cela s'arrête-t-il ?
Comment s’est développé ce phénomène qui, au fil du temps, prendra le nom de karst glaciaire ?

Telles sont les questions que se posent les chercheurs depuis longtemps. Ainsi, plusieurs groupes de recherche décident de s'équiper de crampons et de piolets pour partir à l'exploration de ce monde souterrain froid. Certains se déplacent sur les masses glaciaires du Svalbard, d'autres au Groenland et en Islande. La Venta mène une exploration qui s'étend des Alpes au Tien Shan pour atteindre le Karakorum et atterrir sur les vastes glaciers continentaux de Patagonie. Un voyage, alliant recherche et exploration, toujours en cours car de nombreux secrets restent à révéler et concernent tous les domaines scientifiques, à 360 degrés. Nous avons approfondi le sujet avec Alessio Romeo, géologue et membre de La Venta .

Alessio, comment parviens-tu à explorer les cavités glaciaires ?

L'histoire fascinante de l'exploration interne des glaciers remonte aux vingt dernières années du XIXe siècle, lorsque des précurseurs de la glaciologie moderne se sont lancés dans l'exploration de plusieurs dolines présentes sur la Mer de Glace, un glacier situé sur le versant nord du Mont Blanc. Ils ont alors atteint une profondeur de 60 mètres, puis tout s'est arrêté.

Quand ces campagnes exploratoires ont-elles repris ?

À partir du milieu des années 1970, les Italiens ont commencé à mener les premières études en 1982. Giovanni Badino, membre fondateur de La Venta et célèbre spéléologue, a ensuite lancé en 1985 des recherches sur le glacier du Gorner, en collaboration avec Leonardo Piccini et Mario Vianelli. Vous êtes retourné plusieurs fois au Gorner avec le « Projet Glace »… Il ne pouvait en être autrement ! Le Gorner est l'apothéose pour un passionné, un terrain de jeu pour la spéléologie glaciaire. Nous avons mené plus de vingt expéditions sur ce glacier et continuons à découvrir des moulins et des formations glacio-karstiques. Cela est dû au fait qu'il s'agit d'un phénomène éphémère, en constante évolution.

Que veux-tu dire?

Contrairement à celles creusées dans la roche, les cavités glaciaires évoluent selon les saisons, voire chaque semaine. Contrairement à ce que l'on pensait initialement, la position des glaciers évolue au fil du temps, et souvent, certains d'entre eux disparaissent. Avec la réduction des masses glaciaires, la couverture sédimentaire, l'hydrologie de surface et la fracturation de la glace se modifient, et par conséquent la morphologie interne des glaciers se modifie également. C'est pourquoi j'ai qualifié ces formations de « phénomène éphémère ». Depuis les premières études jusqu'à aujourd'hui, nous avons observé une transformation radicale du glacier : aujourd'hui, la contribution de nombreux glaciers latéraux a disparu et la surface s'est abaissée d'environ 100 mètres. Deux événements qui ont bouleversé la situation.
morphologie de surface et aussi interne.


« Au final, tout part de la composante visuelle, de l’attrait esthétique.
Celui qui aborde la spéléo-glaciologie le fait d'abord pour l'esthétique, puis se passionne pour le reste."


Que nous disent les glaciers de l’intérieur ?

Fondamentalement, ils nous ont fait comprendre que l'exploration a des limites. Nous ne pouvons pas dépasser un certain niveau car les cavités deviennent de plus en plus étroites, ou parce que nous sommes face à un siphon. Un niveau rempli d'eau qui, avons-nous découvert, ne concerne pas seulement ce point, mais s'étend sur une zone plus vaste. Comme s'il s'agissait d'un niveau de la nappe phréatique du glacier capable de fournir des informations utiles pour comprendre son état de santé. Par exemple, en 2017, sur le Perito Moreno, en Argentine, nous avons observé des jets d'eau à la surface du glacier. Il s'agit de conduits, de passages minimaux, qui, à certaines périodes, sont saturés d'eau. Un phénomène qui, au fil des ans, devient de plus en plus fréquent et accentué, signe évident de la crise climatique que nous traversons.

En parlant d'Amérique du Sud, pourquoi avez-vous choisi d'étudier les glaciers alpins et patagoniens ?

La Patagonie était la deuxième étape du projet Glace, mais certainement la plus fascinante et la plus intéressante. On a l'occasion d'étudier un glacier situé au niveau de la mer, tandis que dans les Alpes, on se trouve à au moins 2 000 mètres d'altitude.
On parle alors de glaciers qui naissent d'une calotte, sans tenir compte de l'aspect visuel. En fin de compte, tout part de la composante visuelle, de l'attrait esthétique.
Celui qui aborde la spéléo-glaciologie le fait d'abord pour l'esthétique, puis se passionne pour le reste.

Quelle a été la plus grande émotion, outre l’expérience, vécue sur ces glaces ?

Voir de nos propres yeux le bleu de la glace de Patagonie, une couleur que nous cherchons encore à expliquer. Avec Giovanni Badino, nous avons lancé des hypothèses et des discussions autour de cette couleur vive et éclatante. Elle est là, tout simplement. Les nouvelles recherches sur l'intérieur des glaciers ne se limitent pas à l'exploration des cavités, n'est-ce pas ?
Aujourd'hui, nous ne cherchons plus la grotte la plus profonde, mais des méthodes d'investigation permettant d'approfondir notre connaissance du glacier et de son environnement. L'objectif est d'extraire de la glace le plus d'informations utiles possible, dépassant ainsi les limites naturelles de l'exploration. La glaciologie, la biochimie, la microbiologie et d'autres sciences œuvrent de concert pour une découverte exhaustive du glacier.
À La Venta, nous souhaitons axer nos futures activités sur des recherches multidisciplinaires, notamment en biologie, car ce qui se passe dans les grottes est extrêmement fascinant. Nous parlons de lieux isolés où prolifèrent de nombreux êtres vivants, notamment des bactéries qui s'adaptent à des substances et minéraux particuliers pour vivre. Le même phénomène se produit dans le glacier, c'est pourquoi nous impliquons de plus en plus de microbiologistes et de biochimistes.

Vous nous dites donc que le glacier n’est pas un environnement stérile ?

Exactement. Sur la plupart des glaciers, on trouve des formations naturelles appelées cryoconites : des bassins d'eau au fond desquels se trouve un sédiment sombre, qui n'est cependant pas uniquement minéral. À l'intérieur, on trouve des microalgues, des tardigrades, des rotifères et de nombreuses autres espèces animales et végétales, ainsi que des polluants atmosphériques. Un biome microscopique dans un environnement que beaucoup considèrent comme stérile, mais qui, en réalité, ne l'est pas.
Il s’agit plutôt d’un territoire multidisciplinaire, riche en idées pour la recherche scientifique.

Après de nombreuses années de recherche, les objectifs et les lieux d'investigation ont certainement changé. Quelle est l'une des dernières frontières de l'exploration spéléo-glaciaire ?

Le Kirghizistan, notamment, avec le glacier Inylchek, dans la chaîne du Tian Shan. Avec près de 60 kilomètres de long, il s'agit du deuxième plus long glacier de montagne au monde. Il s'est formé à la confluence de deux autres grands glaciers : l'Inylchek Nord et l'Inylchek Sud. À leur point de convergence, un lac appelé Merzbacher se forme et disparaît périodiquement. Cette disparition, qui survient généralement entre juillet et août, est extrêmement rapide. Le processus conduisant à ce vidage du bassin reste inconnu, malgré des décennies d'études sur le sujet. C'est certainement l'une des recherches que nous souhaitons poursuivre prochainement.

Quelle sera la prochaine expédition spéléo-glaciaire de La Venta ?

L'Islande et ses cavités glaciaires liées à l'activité volcanique. Nous étudions également la présence de tunnels de lave dans cette région du monde. C'est pourquoi nous avons décidé d'associer un objectif au projet « Glace » : explorer et étudier les cavités creusées dans la glace par l'activité volcanique sous-jacente.
La disparition des glaciers n’est pas un phénomène nouveau pour la Terre : un phénomène qui est cependant accéléré aujourd’hui par l’activité humaine, il mérite donc d’être étudié en détail avec des échelles de temps tout aussi rapides.

Ph. Alessio Romeo, Martino Frova - La Venta