La Venta est une association d'exploration géographique qui collabore avec Ferrino depuis des décennies. L'une des dernières expéditions, organisée en octobre 2022, a vu les glaciologues et spéléologues de La Venta et d'Inside The Glaciers effectuer des relevés sur les glaciers suisses d'Aletsch et du Gorner, afin d'étudier les masses glaciaires de l'intérieur et de comprendre leur évolution, dans un mélange constant d'exploration et de recherche scientifique.
Nous vous racontons les résultats de cette expédition, avec cette interview d'Alessio Romeo, membre de La Venta et géologue.
Alessio, quels sont les principaux résultats de votre expédition ?
Sur les deux glaciers, Aletsch et Gorner, nous avons constaté les effets du dernier été torride qui a fortement marqué tous les glaciers des Alpes, sans épargner ces deux géants. De nombreuses cavités ont signalé des modifications morphologiques dues à la forte fonte et donc à l'élargissement des environnements hypogés, et dans certains cas à l'effondrement de ces structures suite à l'effondrement de la voûte.
Dans vos rapports, vous lisez de nombreuses notes sur les grottes de contact. Que sont-elles et pourquoi sont-elles importantes ?
Les grottes de contact sont des structures naturelles qui se forment entre le substrat rocheux et la glace.
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Les plus connues, déjà explorées et représentées depuis plusieurs siècles, sont celles situées à l'avant des glaciers, d'où s'échappent les eaux de fonte pendant les mois les plus chauds de l'année. Viennent ensuite les cavités au contact, créées par la rencontre de torrents venus de l'extérieur, qui s'insinuent sous la glace grâce au pouvoir fondant de leurs eaux (à une température supérieure à celle de la fonte). Ces cavités ont récemment fait l'objet d'études car elles représentent, à notre avis, un facteur important de réduction de la masse des glaciers, un phénomène, par ailleurs, plutôt invisible aux yeux de ceux qui analysent et quantifient le bilan de masse des glaciers uniquement grâce aux images satellites…
Quantifier, même approximativement, la quantité de glace perdue en un an sous la surface permettra de comprendre l’impact réel de ces cavités sur les glaciers et leur avenir.
Quels types de mesures récurrentes effectuez-vous à l'intérieur des glaciers ? Quels sont les principaux paramètres que vous surveillez ?
Principalement les températures de l'eau et de l'air et avec une récurrence constante également les volumes grâce à des scans 3D et à la photogrammétrie.
Nous collaborons également avec certaines entreprises professionnelles qui opèrent dans le domaine des drones, de la photogrammétrie et des relevés 3D haute définition avec scanners laser.
Parmi ces entreprises figurent VIGEA, une société italienne fondée par un autre partenaire de La Venta, Tommaso Santagata, et Flyability, une société suisse qui a développé, grâce également à la collaboration avec La Venta elle-même, un drone sphérique spécial capable de résister aux impacts et surtout capable d'accompagner les spéléologues dans l'exploration de grottes lorsque les conditions environnementales rendraient impossible la progression ou même la survie d'un être humain.
Grâce à l'utilisation de ces technologies de pointe, nous sommes en mesure d'obtenir des modèles tridimensionnels des cavités en temps réel, qui sont très utiles dans leur étude et qui permettent d'autres implications, comme dans le domaine de la réalité virtuelle, où grâce à l'utilisation de visionneuses spéciales, n'importe qui peut « visiter » des endroits autrement inaccessibles.
Les premières mesures ont été faites sur le glacier d'Alestch : qu'avez-vous trouvé ?
Nous partons tous les trois pour Alestch, avec un jour de retard à cause de la pluie, pour rejoindre la grotte de contact de Marjelensee où le vrai bleu nous attend, cette couleur bleu électrique unique de cette grotte de glace spectaculaire au cœur des Alpes.
Depuis 1864, les stations météorologiques suisses n'ont pas enregistré de températures aussi élevées en octobre cette année. Un mois d'octobre qui nous a offert des pluies abondantes, même à 2 400 m d'altitude, là où nous espérions des chutes de neige.
Les températures extérieures élevées et les pluies ont en effet fait du torrent, qui descend des pentes de la montagne en créant la grotte elle-même, une rivière tumultueuse, une observation qui ne nous plaît pas, prévoyant des conditions d'eau difficiles à l'intérieur de la cavité.
En arrivant à l'entrée, nous remarquons les changements morphologiques substantiels par rapport à 2021 : l'effondrement du portail d'entrée et la réduction notable de sa taille, ainsi que l'effondrement du glacier de la grotte et l'abaissement conséquent de la voûte que nous pouvons déjà sentir de l'extérieur.
Comme prévu, l'eau du ruisseau pénètre avec force dans la galerie principale de la grotte, se terminant dans un lac siphon quelques dizaines de mètres plus loin, là même où, à l'aide d'une corde, nous atteignions habituellement un passage assez étroit, une quinzaine de mètres plus bas (aujourd'hui submergé), un passage que nous n'avons jamais emprunté (du moins pas par nous), car il est à chaque fois impraticable à cause du ruisseau qui y pénètre… et cette année encore, à notre grande déception, nous n'avons pas eu l'occasion d'explorer davantage. Nous nous consacrons donc au relevé topographique, en particulier des galeries à droite du portail, également présentes ces deux dernières années, mais qui ont également subi une modification notable, augmentant en taille et en développement. Toute la cavité est imprégnée d'un nuage d'humidité : de l'eau nébulisée qui adhère aux voûtes des galeries et crée des écoulements partout, contribuant certainement au processus de fonte.
Le lendemain, nous tentons de traverser le glacier pour explorer le côté diamétralement opposé de la langue principale, où la présence d'un ruisseau suggère l'existence d'une grotte à son contact. Vers le milieu de la randonnée, là où les crevasses deviennent de plus en plus profondes et parfaitement perpendiculaires à notre direction de progression, nous décidons de faire demi-tour.
Et qu'en est-il du Gorner ?
Sur le glacier du Gorner, qui s'est abaissé de plusieurs mètres par rapport à 2021, nous avons constaté des changements morphologiques assez notables tant dans les grottes de contact que dans les moulins glaciaires.
La Grotte de Contact 3 (ci-après CC3), la grotte de contact qui était l'objet de nos études, nous accueille avec un énorme effondrement de la voûte de la galerie principale juste à l'endroit où nous avions placé un des capteurs que nous avons cependant réussi à récupérer malgré le risque d'un nouvel effondrement des lames de glace suspendues au-dessus de nos têtes.
En analysant mieux la situation, nous avons réalisé que l'effondrement, initialement considéré comme insurmontable, présentait un passage étroit entre les blocs de glace, nous permettant d'entrer dans un très grand tunnel. Les environnements se sont avérés morphologiquement très similaires à ceux découverts en 2021, mais avec un abaissement général du tunnel.
L'exploration nous a permis d'atteindre et de dépasser le point où la grotte se terminait l'année dernière sur un lac siphon, nous permettant ainsi de poursuivre notre progression vers le cœur du glacier. Seule l'analyse des données topographiques nous permettra de constater que la grotte s'enfonce sous le glacier sur plus de 400 m, aboutissant, pour nous seuls, explorateurs, à un nouveau passage semi-inondé à environ 160 m de profondeur.
La grotte, cependant, ne se limite pas à un seul passage et se révèle beaucoup plus développée que prévu, avec un dédale de vastes galeries latérales, toutes inexplorées et reliées entre elles, dont les dimensions sont bien supérieures à celles de la principale. Au total, environ 950 m de développement seront détectés, sans tenir compte des parties très instables de la grotte. Par mesure de sécurité, nous n'avons pas exploré.
Français : Le dernier jour, les activités ont consisté à explorer un moulin glaciaire, un puits d'une vingtaine de mètres de profondeur, situé sur ce qui reste de la langue résiduelle du glacier, et qui aboutit sur le substrat rocheux à la base du glacier lui-même, où d'innombrables effondrements empêchent de poursuivre et de suivre le cours du ruisseau qui l'alimente. Ce moulin avait déjà été descendu par Alessio, l'un de nos membres, il y a plus de vingt ans, lors de sa thèse : à l'époque, il avait plus ou moins la même profondeur et était devenu impénétrable en raison d'un étroit passage dans la glace. À l'époque, toujours au centre de cette langue, aux dimensions beaucoup plus importantes, se trouvait un moulin appelé G10, d'environ 60 m de profondeur (année 2000), qui n'atteignait pas non plus le substrat rocheux. Cela en dit long sur l'épaisseur de glace perdue ces dernières années et sur le peu de temps qu'il reste à cette masse de glace avant que le substrat rocheux atteint cette année à la base du moulin ne soit mis au jour.
Le dernier jour, nous avons également exploré la grotte de contact du Gornersee (CCG), formée chaque année par la présence d'un ruisseau descendant du lac situé sous le refuge Rosa Hutte. Cette année, le portail d'entrée était très large et les environs étaient caractérisés par la présence de gros blocs de glace témoignant en réalité de la formation d'un lac temporaire entre le glacier et la roche, dont ces grands « icebergs » délimitent les bords… Une photo trouvée ultérieurement sur Internet a confirmé cette hypothèse.
Dans cette région, un immense lac appelé Gornersee se formait autrefois. Il prenait forme au printemps et accumulait des milliers de mètres cubes d'eau qui, vers la mi-juillet, disparaissaient dans la vallée en seulement trois jours par des chemins cachés. Ce phénomène, qui a causé de nombreux problèmes à Zermatt et aux habitants de la vallée, est aujourd'hui limité par des systèmes de canalisation. Depuis 2010, on est sans nouvelles de ce lac, mais qui sait, pourrait-il réapparaître à l'avenir ?
Il y a quelques années, Zermatt a souffert d'inondations pendant l'été, mais on ne savait pas exactement d'où venait l'eau.
Bien que ce mystère reste non résolu pour le moment, nous allons essayer d'améliorer nos efforts pour utiliser les données et les mesures collectées ces dernières années afin de quantifier l'impact que les grottes au contact ont sur le bilan de masse des glaciers, en attendant, une autre année s'écoulera avant que nous revoyions ces géants souffrants et leurs changements et ce "instantané" de la nôtre relatif à l'état des glaciers en octobre 2022 ne peut pas être répété, mais quiconque le souhaite peut en faire un différent en utilisant le nôtre comme comparaison.
Entre les mesures réalisées en août, le suivi continu des températures externes et internes, les relevés 3D réalisés ces deux dernières années par VIGEA et Flyability, nous disposons vraiment d'une quantité énorme de données qu'il faudra maintenant comparer et analyser pour de futures publications scientifiques.
Retourner sur un glacier, c'est un peu comme rendre visite à un grand-père âgé qui vit au loin. On réalise qu'il s'éteint peu à peu et on ignore combien de temps il restera à nos côtés. On est heureux, enthousiaste, mais en même temps, une certaine mélancolie nous accompagne.
Ces dernières années, nous retournons souvent sur les mêmes glaciers et c'est le sentiment qui nous envahit à chaque fois... nous voyons ces vieux grands-parents disparaître de plus en plus vite et nous sommes conscients que ce processus n'est pas réversible pour le moment !